色彩を正しく理論づけ、解釈したのは、りんごが木から落ちるのを見て、引力を発見したイギリスの物理学者アイザック・ニュートンです。
ケンブリッジ大学に学んだニュートンは、学生の時に色に興味をもちはじめることになります。折しもこの時期、ヨーロッパ一円にペストが発生し、学校が休みとなり、約一年半ニュートンは故郷の田舎に帰ることになりました。
この間にニュートンは、色についての実験と研究を重ね、それまでの誰もが気づかなかった全く新しい、色彩理論を組立てました。
それは、色は物体についているものではなく、物体に当たっている光の中にあるという理論です。ニュートンは、プリズムという三角形のガラスに、太陽の光を当てて、たくさんの色の光の帯を壁に映し出し、光の中に含まれている色を分解して見せました。ニュートンは、この光の帯をスペクトルと名づけ、大きく赤、橙、黄、緑、青、藍、菫の７色に分類しました。
彼の実験は、ガラス・プリズムで分けられた色の光一つひとつを、同一の物体表面を照明して観察するもので、例えば、白い物体に赤色光で照らすと赤く輝き、赤い物体に緑色光を照らすと黒くなって見えることを見出しました。
ニュートンは、このような実験からどのような物体の色も、照明光の色によって変わって見えるという現象を発見したのです。
私たちが、雨上がりに虹を見るときの虹の色は、まさに光の中に色のあることを証明しており、ニュートンはこれらの色光こそが色の源と唱えているのです。太陽光や電灯の光のなかには、このような色光が含まれており、これが物体に当たったとき、物体の表面で色光の吸収と反射が起こり、吸収されなかった光が目に入ると、私たちは、その色光の色を、物体の色と感じとられているというのが、ニュートンの理論で、現在の色彩理論の原点となっているのです。
この理論が作られたのは、ニュートン23歳、1666年のことです。
