■第8回：「世界を広げる点字印刷」

視覚障害を持つ人達が文字の世界と接するのが点字です｡ これまで紹介してきた建材印刷技術の一部の応用展開が、実はこの点字印刷に生かされているのです｡

1. 大量複製の点字印刷
2. 圧力による点字印刷
3. 加熱による点字印刷
4. 発泡インキによる点字印刷
5. 紫外線を利用した点字印刷
6. 不可能を可能にする技術

　点字は、一定の決まりに添って浮き出た小さな点で文字を表現します｡ 視覚障害者への社会貢献の一つとして、ボランティアの力で、多くの出版物が点字に翻訳されていますが、その量はまだまだ微々たるものといえます｡

　そこで、大量の複製を目的とする印刷技術を利用した点字印刷は、技術開発の大きな課題の一つとなっていました｡ ここでは、点字印刷の方法とその発展のいくつかをご紹介します｡

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　最もポピュラーな方法です｡ ２枚の亜鉛板にピンで押した点字を刻印して、その間に挟んだ紙に、上下から圧力をかけて突起を付けます｡

　しかしこの方法では、点が崩れ易く、摩耗性にやや劣り、あまり多くの使用回数に耐えられないという欠点があります｡

　また、亜鉛板にピンで点字を刻印して穴を開け、その上に加熱して軟らかくしたプラスチックシートを乗せ、反対側から空気を引くことにより突起をつくる方法があります｡ 亜鉛板を円筒状にして、筒の内側から減圧することにより連続して作ることもできます｡

　しかし、この方法は突起の形状が不確定になりやすく、誤読の原因になるという欠点を持っています｡

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　熱を利用した発泡インキを使う方法があります｡ これには２つの方法があり、一つは印刷インキに発泡剤を入れておき、印刷した後に熱を加えることによりインキ部分を発泡させるというもので、ソフトタッチな点字印刷が可能です｡ やや耐摩耗性に難点がありますが、表面にプラスチックの層をコートすることによりカバーすることができます｡

　もう一つは、発泡カプセルを用いた特殊用紙を使うものです｡ 点字を黒いインキでこの特殊用紙に印刷し、赤外線で加熱するもので、印刷部分が立体的に膨らみ、点字として用いることができます｡

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　最近は、紫外線 (ＵＶ) を利用した方法が開発されています｡ これは点字に必要な突起状の凸部の印刷を、インキを厚く盛って行う方法です｡ 従来は、インキの乾燥に非常に多くの時間や熱量が必要であったため、厚盛り印刷は困難でした｡ そこでこのインキの乾燥を紫外線によって瞬時に行う方法が開発されました｡ インキの厚盛りはシルクスクリーン印刷で行い、印刷インキはＵＶインキが用いられます｡ 　この方式では、紙の上に突起物を作り、さらに熱も使わないことから、紙の両面への印刷が可能となりました｡ また、ＵＶインキに透明なものを使用することにより、下地に文字を印刷したものを利用することが可能となります｡ つまり、健常者と視覚障害者が、同一の紙面から同一の情報を得ることが可能となったわけです｡ 　またこれにより、紙などに限らず様々な基材に点字印刷ができるようになりました｡

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　点字は指触しながら読むものであることから、指圧の強弱や高さの違い、硬さと指の感触など、デリケートな部分を多く含んでいます｡ 障害の程度により、点字の高さにも違いがあり、先天性の視覚障害者と後天的な視覚障害者とでは微妙に変化します｡

　現在、点字印刷はシルクスクリーン印刷が主に使われていますが、点字印刷の技術が発達することにより、今まで手間がかかり不可能だったものが、比較的簡単に点字印刷できるようになりました｡

　最近よく街角で点字ブロックを見かけます｡ また駅の切符売り場では、点字表示の料金表や構内案内図なども見かけられます｡ さらに、点字付カレンダー、点字付名刺、自動販売機のシール、エレベータのボタン表示シールなど、視覚障害者が街に出かけるための助けとなるものが、次第に多くなってきています｡

　これら点字印刷の開発で最も必要なことは、健常者と視覚障害者が同じ距離で、同じ視点で考え、行動するということです｡ その意味で、この新しい印刷技術を応用した点字印刷は、画期的な開発技術であるといえるでしょう｡

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