■第6話

日本にも伝来していた金属活字による印刷術

種子島に鉄砲が伝えられたのは1540年代のことでした。このとき当然、ヨーロッパの文化やキリスト教も入ってきたのですが、天正遣欧使節団を通じて伝えられた知識に、金属活字による印刷術がありました。布教活動のために1590年に印刷所が開設され、活字、インキ、紙、印刷機など必要な資機材が持ち込まれました。これらを駆使する専門の印刷工も来日しています。グーテンベルクが発明した技法が、日本において実行に移された契機となったのです。

こうしてつくられたのが「キリシタン版」と呼ばれる印刷物の数々です。採り上げられていた内容は宗教に限らず、語学や文学など幅広い分野に渡っていたのです。そのなかには、ローマ字で書かれたイソップ物語も含まれていたほどですが、残念ながら、徳川幕府によるキリシタン禁制によって極めて短命に終わってしまいました。

ヨーロッパからの伝来とは別に、朝鮮からも金属活字が伝えられています。豊臣秀吉が持ち帰った銅活字のことなのですが、印刷のための資機材一式とともに印刷工も連れてきたそうです。キリシタン版と違って、こちらの方は時の権力者に認められ、16世紀末には、秀吉に献上された宮中から古文書研究の書物が出版されるなどしています。

銅活字の存在を知った日本においても、中国や朝鮮と同じように木活字が生み出されました。徳川家康が江戸に幕府を開いたのは1603年のことでしたが、銅活字と木活字による活版印刷術は、当時の慶長年間から40年代の寛永年代に至るまでの半世紀にわたって隆盛を極め、一時期を画したと評価されています。

征夷大将軍になったばかりの徳川家康がとくに力を入れたのが、幕藩体制を強化するために必要な儒教を官学とすることでした。有名な「伏見版」「駿河版」は、配下の武士階級を学ばせる文教政策のもとで、木活字、銅活字でつくられたのです。

活字の文選組版が煩わしい作業を伴ったせいか、その後17世紀中頃にはすぐ木版印刷に取って代わられ、明治初期に再び近代活字印刷が出現するまで、金属活字が用いられることはありませんでした。それでも、この時代の書物は「古活字版」と定義されて、歴史上、異彩を放っています。

印刷された書物は政府や寺院による経典、和漢の本はもちろん、民間人による医学書、国文学書、謡本など多岐にわたっていて、当時の社会が成熟化していく過程で、印刷・出版に関心が集まっていたことを伺わせます。伊勢物語、徒然草、方丈記、百人一首、新古今和歌集、三十六歌仙などで知られる平仮名交じりの国文書である「嵯峨本」も、木活字を使ってこの時期につくられていて、江戸の文化、芸術の道を切り拓いた「古活字版」の面目躍如たるものがあります。

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