■第8話

江戸時代の文化と栄華を支えた木版印刷

元禄期（17世紀末～18世紀冒頭）、文化・文政期（18世紀末～19世紀冒頭）に象徴される江戸の文化を根底から支えたのが、木版印刷による出版物でした。

日本における木版印刷は、仏教と結び付いて平安時代後期に仏典の製作に多用され、その後も鎌倉時代、室町時代へと栄えていったのですが、江戸時代に入ってから数多くの版元（出版業者）が生まれたことで、仮名草子、浮世草子、草双紙、黄表紙といった書物が町民たちの間で流行したのは、よく知られていることです。近世文化の開花を印刷が支えていたことになります。

寺子屋の普及とともに、いわゆる読み書き算盤のできる人々が増えた結果、町内に配れるようになった「引札」（チラシ）や「かわら版」（新聞）、「稽古本」（教科書）も、木版印刷の浸透と深い関係があります。

この頃の木版印刷といえば、多色刷りの「錦絵」（浮世絵）を忘れることはできません。浮世絵は江戸初期の元禄時代に墨刷り1色の版画で始まっていますが、1760年代に、鈴木春信が木版を使った多色刷り版画の手法を確立したのを機に、完成度を高め錦絵と称されるまでになったのです。色ごとに絵柄の異なった木版を何枚も彫り、重ね刷りすることで、色彩豊かなカラー刷りの美術作品をたくさん世に送り出せるようになりました。

錦絵の製作は、絵師、彫師、摺師の三位一体の分業体制があったからこそ可能だったのです。彼らは対等な関係でチームワークを組んでいたといわれています。錦絵はまさに、当時のグラフィックデザイナー、製版業者、印刷業者が一緒になって実現させた総合芸術でもあったのです。版元についても紙問屋、出版、書店の機能をまとめて受け持っていたのが特徴で、仕事を進めていくうえでの貴重な示唆を与えてくれます。

この錦絵は急速に発展し、江戸後期の寛政年間（18世紀末）に爛熟期を迎えるまでになりました。歩調を合わせるかのように、天才的な画家が次々と誕生し、喜多川歌麿、写楽、葛飾北斎、安藤広重らを輩出した背景には、木版印刷があったことを見落してはなりません。

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